Vákuový prerušovač je elektrické vákuové zariadenie, ktoré využíva vysokotlakové pracovné izolačné zhášacie médium a realizuje funkciu zapnutia a vypnutia silového obvodu pomocou dvojice kontaktov utesnených vo vákuu.Keď odpojí určité množstvo prúdu, v momente oddelenia dynamických a statických kontaktov sa prúd zmenší do bodu, kedy sa kontakty práve oddelia, čo má za následok prudký nárast odporu medzi elektródami a rýchly nárast teploty, kým dochádza k odparovaniu kovu elektródy a súčasne sa vytvára veľmi vysoká intenzita elektrického poľa, čo má za následok extrémne silné vyžarovanie a rozpad medzier, čo vedie k oblúku vákua.Keď sa napätie napájacej frekvencie blíži k nule a súčasne, v dôsledku zväčšenia vzdialenosti otvorenia kontaktov, plazma vákuového oblúka rýchlo difunduje okolo.Keď prúd oblúka prejde nulou, médium v kontaktnej medzere sa rýchlo zmení z vodiča na izolátor, takže prúd sa preruší.Vďaka špeciálnej štruktúre kontaktu vytvorí kontaktná medzera počas oblúka pozdĺžne magnetické pole.Toto magnetické pole môže spôsobiť rovnomerné rozloženie oblúka na kontaktnom povrchu, udržať nízke napätie oblúka a zabezpečiť, aby vákuová zhášacia komora mala vysokú rýchlosť obnovy dielektrickej pevnosti po oblúku, čo má za následok malú energiu oblúka a malú rýchlosť korózie.Týmto spôsobom sa zlepší kapacita vypínacieho prúdu a životnosť vákuového prerušovača.
Za určitých okolností môže vákuový istič vynútiť prúd v obvode na nulu pred prirodzenou nulou (a obrátením prúdu) v obvode striedavého prúdu.Ak je načasovanie činnosti prerušovača nepriaznivé vzhľadom na priebeh striedavého napätia (keď je oblúk zhasnutý, ale kontakty sa stále pohybujú a ionizácia sa ešte v prerušovači nerozptýli), napätie môže prekročiť výdržné napätie medzery.To môže znovu zapáliť oblúk a spôsobiť náhle prechodné prúdy.V oboch prípadoch sa do systému zavedie oscilácia, ktorá môže spôsobiť značné prepätie.
V súčasnosti, pri veľmi nízkom prúdovom štiepaní, vákuové ističe neindukujú prepätie, ktoré by mohlo znížiť izoláciu od okolitých zariadení.